英格蘭志留紀(jì)中期的海相沉積物中發(fā)現(xiàn)了更完整的早期脊椎動(dòng)物化石，它們代表了一些樣子像魚(yú)的非常原始的脊椎動(dòng)物：身體細(xì)長(zhǎng)呈管狀；沒(méi)有上下頜，只在身體的前端有一個(gè)吸盤(pán)狀的口；眼睛后面、頭部?jī)蓚?cè)各有一排圓形的鰓孔；具有分成上下兩葉的尾鰭，下葉較長(zhǎng)、上葉較短而高--這樣的尾巴類(lèi)型叫做歪尾型。這樣的動(dòng)物與現(xiàn)代仍然生活在海洋中的七鰓鰻有很多的相似之處，它們被分別命名外為莫氏魚(yú)和花鱗魚(yú)。 到了泥盆紀(jì)，這一大類(lèi)早期的脊椎動(dòng)物達(dá)到了繁盛時(shí)期，各種各樣的無(wú)頜魚(yú)形脊椎動(dòng)物的化石在世界各地都有發(fā)現(xiàn)。它們沒(méi)有上下頜骨，作為取食器官的口不能有效地張合，只能靠吮吸甚至僅靠水的自然流動(dòng)將食物送進(jìn)嘴里食用；因此，它們被稱做無(wú)頜類(lèi)，在動(dòng)物分類(lèi)上被統(tǒng)歸于魚(yú)形總目的無(wú)頜綱。此外，它們沒(méi)有真正的偶鰭，中軸骨骼還只是軟骨質(zhì)而不是真正的骨質(zhì)（即硬骨質(zhì)）。有代表性的無(wú)頜類(lèi)身體前部的體表具有骨板或鱗甲，彼此相連就像古代武士的鎧甲一樣起著保護(hù)身體的作用，因此一般又將它們稱為甲胄魚(yú)類(lèi)。 不同類(lèi)群的無(wú)頜類(lèi)彼此之間仍有相當(dāng)大的差異。很可能，這些不同類(lèi)群在其有化石記錄的時(shí)代之前，已經(jīng)各自經(jīng)歷了長(zhǎng)期的進(jìn)化過(guò)程。根據(jù)這些差異，可以把包括現(xiàn)代類(lèi)型在內(nèi)的所有無(wú)頜類(lèi)分為以下兩個(gè)亞綱和幾個(gè)目：
單鼻孔亞綱：特點(diǎn)是具有單一的鼻孔、較多的鰓孔和骨質(zhì)的頭盾（即頭部的骨質(zhì)甲胄）。包括4個(gè)目，即頭甲魚(yú)目、盔甲魚(yú)目、缺甲魚(yú)目和圓口目。圓口目是包括七鰓鰻在內(nèi)的現(xiàn)代無(wú)頜類(lèi)動(dòng)物。 雙鼻孔亞綱：特點(diǎn)是具有一對(duì)內(nèi)鼻孔，外鼻孔不存在；形態(tài)多樣，甲片復(fù)雜。包括3個(gè)目，即鰭甲魚(yú)目、盾鱗魚(yú)目和多鰓魚(yú)目。 多鰓魚(yú)目是中國(guó)特有的無(wú)頜類(lèi)，主要發(fā)現(xiàn)于云南曲靖、武定等地。它們不僅有了一對(duì)內(nèi)鼻孔，而且有了在頭甲魚(yú)類(lèi)中尚未出現(xiàn)的硬骨質(zhì)的脊椎骨；不過(guò)，它們的硬骨質(zhì)脊椎骨像七鰓鰻一樣還只是雛形，僅有豎立在脊索上側(cè)的小骨片而沒(méi)有其它成分。 甲胄魚(yú)類(lèi)在地質(zhì)歷史上的分布比較局限，僅延續(xù)到泥盆紀(jì)。它們可能起源于奧陶紀(jì)，由更早期的、還沒(méi)有甲胄的祖先發(fā)展而來(lái)，莫氏魚(yú)可能就是那些祖先類(lèi)型的殘余。甲胄魚(yú)類(lèi)在泥盆紀(jì)發(fā)展成為適應(yīng)于各種水生生態(tài)環(huán)境和具有各種生活習(xí)性的一大類(lèi)群動(dòng)物，可謂取得了暫時(shí)的成功。 當(dāng)許多沿著不同進(jìn)化路線迅速發(fā)展起來(lái)的更為進(jìn)步的
有頜類(lèi)脊椎動(dòng)物從泥盆紀(jì)開(kāi)始逐漸興起之后，無(wú)頜的甲胄魚(yú)類(lèi)最終在生存競(jìng)爭(zhēng)中失敗了。到了泥盆紀(jì)末期，除了少數(shù)適應(yīng)于某種特殊的生活方式的殘余種類(lèi)之外，絕大多數(shù)甲胄魚(yú)類(lèi)退出了歷史舞臺(tái)。
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