在泥盆紀(jì)的時候，最早的肉鰭魚類出現(xiàn)了，并分化成肺魚類（目）和總鰭魚類（目）兩大類。 與輻鰭魚類不同的是，早期的肉鰭魚類在歪型尾上有一個位于體軸之上的索上葉。它們的鰭有中軸骨骼和在中軸骨骼兩側(cè)向外呈輻射排列的較小的骨頭，然后再在這些骨頭的末端長有骨質(zhì)的鰭條。這樣的鰭叫做原鰭。原始的輻鰭魚類只有一個背鰭；早期的肉鰭魚類卻有兩個背鰭。原始的肉鰭魚類的鱗片是齒鱗型，在鱗片基部骨質(zhì)之上有厚層的齒鱗質(zhì)；而原始的輻鰭魚類的鱗片的齒鱗質(zhì)很有限，卻有厚層的釉質(zhì)層覆蓋在表面。 在魚類自身進化的道路上，肉鰭魚類可以說是進化的一個旁支，可是從整個脊椎動物的進化來說，肉鰭魚類卻是一個舉足輕重的類群，因為后來出現(xiàn)的四足類脊椎動物，就是從肉鰭魚類中進化出來的。
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